A caminho do Super Bowl

Como o Gustavo Barretto, titular do Arquibancada Digital em assuntos de futebol americano, tem ficado ocupado para postar, tomei a liberdade de escrever sobre os playoffs da NFL, que estão pegando fogo. Não tenho a mesma envergadura moral que o titular, mas tentarei não fazer feio.

Neste final de semana conhecemos os quatro times que farão as finais de conferência da liga. E quase vimos todos os times que ficaram de bye na primeira rodada de fora. Com as derrotas de Tennessee Titans (AFC #1), Carolina Panthers (NFC #2) e New York Giants (NFC #1), apenas o Pittsburg Steelers (AFC #2) salvou a honra dos cabeças-de-chave e virou o meu favorito a conquistar o Super Bowl, para se tornar o único time com seis títulos, deixando Dallas Cowboys e San Francisco 49ers para trás.

No sábado, o Baltimore Ravens (6) não se intimidou por enfrentar o time de melhor campanha da temporada regular (13-3), venceu o Titans fora de casa, num jogo duríssimo, onde as defesas se destacaram. O quarterback Joe Flacco, que jogou mal na primeira rodada contra o Miami Dolphins, na semana passada, conseguiu se redimir em grande estilo: foi escolhido o craque do jogo (161 jardas lançadas, um TD e nenhum turnover) e fez história, ao se tornar o primeiro calouro titular na posição a vencer dois jogos de playoffs na temporada de estréia na NFL. Por outro lado, o Titans sentiu muita falta do seu calouro Chris Johnson, que foi a estrela ofensiva da primeira metade do jogo, mas se contundiu no segundo quarto e não voltou. Mas, na minha opinião, o grande nome da partida foi Ray Lewis, um dos melhores linebackers de todos os tempos, que liderou a poderosa defesa do Ravens, que forçou o adversário a cometer três turnovers fundamentais, dois deles na red zone. O Titans mostrou que, em playoffs, os erros decidem a parada: o time teve maior posse de bola, avançou mais jardas (391 contra 211) e conseguiu mais first downs, mas sucumbiu com os erros (dois fumbles e uma interceptação). O time de Baltimore venceu por 13 a 10, com Matt Stover marcando um field goal de 41 jardas faltando pouco mais de 50s para o final do jogo. Um dado curioso deste confronto: foi a terceira vez que aconteceu nos playoffs, sempre com o visitante levando vantagem.

Mais tarde , ainda no sábado, o Arizona Cardinals (6) chocou os fãs do esporte ao surrar o Panthers, em Charlotte, onde o time ainda não havia sido derrotado, por 33 a 13. A equipe ainda largou a pecha de time que não vence no Leste, depois de cinco derrotas em igual número de jogos. O quarterback do Panthers, Jake Delhomme, aniversariante do dia, colaborou com a vitória dos Cardinals, ao ser interceptado cinco vezes, enquanto seu adversário, Kurt Warner, lançou para dois TDs. Delhomme completou apenas metade de seus 34 passes e lançou apenas um TD. O Cardinals, que chegara desacreditado aos playoffs, começou de modo arrasador e já vencia por 27 a 7 na metade do jogo. Agora o time, que tem o segundo melhor ataque aéreo da liga, ganha moral para tentar se tornar o segundo time número 6 na história a vencer o Super Bowl. Apenas o Steelers, em 2005, conseguiu tal feito. Esta vai ser a primeira final de conferência da história do Arizona Cardinals.

No domingo, o atual campeão New York Giants caiu diante do Philadelphia Eagles, que teve uma grande atuação, principalmente no segundo tempo. Destaque para o touchdown conseguido na virada do último quarto, numa jogada linda de play action, quando o quarterback Donovan McNabb fingiu que deixaria a bola com o fullback Dan Klecko, fintou a defesa e encontrou Brent Celek sozinho na end zone. Diferente do adversário, o QB do Giants, Eli Manning, teve uma atuação fraca, sendo interceptado duas vezes e lançando apenas 169 jardas. Amplamente dominante na segunda metade da partida, o Eagles marcou 13 a 3 neste período, sendo 10 a 0 apenas no último quarto. O time tenta repetir nesta temporada a trilha feita pelo próprio Giants na temporada passada, quando chegou aos playoffs como azarão e levantou o título, depois de bater o favorito na final. Agora o Eagles que é apontado por alguns especialistas como favorito ao título e vai enfrentar o Arizona, fora de casa, na final da NFC. É a quinta participação do time na final da NFC nos últimos oito anos.

No último jogo da rodada o Steelers venceu com autoridade por 35 a 24 o San Diego Chargers (6), que já havia eliminado o Indianapolis Colts do genial quarterback Peyton Manning. O QB do Steelers, Ben Roethlisberger, teve uma grande atuação e liderou o time à vitória, que não pareceu ameaçada em momento algum do jogo. Mas o grande nome da partida foi o running back Willie Parker, com 27 corridas, 146 jardas cobertas e dois TDs. O Chargers abusou das jogadas de passe (foram apenas 15 jardas em jogadas terrestres). Apesar do QB Phillip Rivers ter jogado muito bem (21 passes completados em 35, 308 jardas e três TDs), o time ficou marcado. O ataque do Pit deu um alento para sua torcida, já que vinha tendo dificuldades contra as melhores defesas. Bom sinal, pois vão enfrentar o paredão do Ravens na final da AFC.

Na semana que vem o Ravens pega o Steelers na final da conferência americana, enquanto o Cardinals recebe o Eagles, decidindo a conferência nacional. Os vencedores decidem o Super Bowl no dia 1º de fevereiro, em Tampa Bay, na Florida.

Será que Flacco se tornará o primeiro QB titular calouro a alcançar o Super Bowl? O ataque do Arizona continuará fazendo estragos? O Philadelphia vai confirmar o favoritismo? O Pittsburg vai se isolar na liderança de títulos? Deixe seu palpite na caixinha de comentários.